そこには「俺の口から情報を得ようなんて、無駄だ。命なんてどうでもいい」と書かれていた。三井鈴は紙を引き裂き、「なかなか硬いな!こうすれば私が探れないと思ってるの?」と冷たく言った。数人は全く動じていなかった。三井鈴は自分から「浜白、剛田竜次」と言った。簡単な六文字だったが、彼らは動揺し、顔色が変わった。三井鈴の目が鋭くなり、「やっぱり、私が言った通りだね」「そんなことない、竜次とは関係ない。我々がただお前が気に入らなかっただけだ」三井鈴は彼らの言葉を信じなかった。「今更そんなこと言っても遅いわ」三井鈴は言いながら立ち上がり、背を向けて、冷たい口調で言った。「価値のないものは、ゴミだ。ゴミとして処理するだけだ」「はい、お嬢様」三井鈴はそう言うと振り向かずに去り、彼らは本気だと分かると、急に助けを求め始めた。「三井さん、助けてくれ!」「私たち、間違ってたんだ」「次は絶対にしないから」「お願い、チャンスをくれ!」でも三井鈴は無視して、無表情で出て行った。「あいつら、本当にバカだな。チャンスを与えても拒否するくせに、今になって恐れを知ったようだ」三井助が愚痴をこぼした。彼女はその言葉で足を止め、少し眉をひそめた。「浜白の竜次とは何の関係もないし、どこかで恨みを買った覚えもないのに、なんで私の命を狙うの?」その話が出ると、三井助も真剣な表情になった。「この件は複雑だから、大兄が調査してる。すぐに結果が出るはずだ」三井鈴は頷いた。「浜白に戻ったら、さらに対処するわ」そう言って、三人は一緒に去った。ホテルに戻ると、豊勢グループの社長、真一が玄関で待っていた。彼は三井鈴のために最高級の宿泊施設を用意していた。鉱山での出来事から、彼は少しビビっていた。三井鈴の身分の高さを知って、特に良い護衛を手配して、ホテルで彼女の安全を守ることにした。「三井さん、何か必要なことがございましたらお知らせください。皆すぐにお手伝いできる準備が整っておりますので」三井鈴は軽く頷いて、「森川さん、ありがとう」「いえいえ、どういたしまして!これも私の仕事でございますので」横にいた田中仁が口を開いた。「豊勢グループとのコラボレーション、我々のチームですでに詳細を決定しました。近々契約できます」真
しかし彼女の言葉が終わると、オフィスのライブ映像が目に入った。目が大きくなり、完全に立ち尽くしてしまった。「こちらは……どうなっているのでしょうか?」ヴィヴィアンは呟き、顔には信じられないという表情が浮かんでいた。三井鈴が、まさか三井家の令嬢?それなら彼女は、絶対に怒らせちゃいけない人を怒らせたってことだ!ヴィヴィアンはただ悔しさでどうにかなりそうだった。西村京はその様子を見て、少し怒ったように言った。「君たちのせいで、今のところ帝都グループとのコラボが無くなった。会社がどれだけの損失を被るか分かってるのか」ヴィヴィアンは体を震わせた。でも彼女が考えていたのは会社の損失じゃなくて、三井鈴だ。もし彼女が将来、三井鈴に仕返しされたら、まるで蟻を潰すように簡単だ。「西……西村さん!この件は全部早川くんが一人でやったことで、私にはあまり関係ございません。今、早川くんは解雇されましたので、どうかお気を悪くなさらないでください……」西村京はその言葉を聞いて、無力感を感じた。事はすでにここまで来てしまったので、すべてが決まった。「まあ、いい。下がって」ヴィヴィアンはほっとしたように、しゅんとしてオフィスを出て行った。出た瞬間、ヴィヴィアンは電話をかけた。「高級なギフトを少し用意して、最高級のものをお願い。すぐに取りに行くから」電話を切ったヴィヴィアンは、もう仕事のことは考えず、急いで会社を出た。その後、契約式が終わると、豊勢グループが用意した酒席が開かれた。三井鈴と田中仁はこの酒席の最も尊貴なゲストとして、当然最高級のもてなしを受けていた。あちこちから京東のビジネスマンたちが集まり、二人に乾杯をした。「三井さんは本当に素晴らしい方でいらっしゃいますね。ビジネスにおいてもご活躍されており、私たちを常に感心させてくださいます」「帝都グループが京東に参入することは、京東にとっての福音でございます。今後とも三井さんのご支援を多く仰ぎたいと考えております」「三井さんの能力は私たちがよく存じ上げております。機会があれば、ぜひ帝都グループと協力させていただきたいと考えております」......井鈴は微笑んで、次々と何杯も飲んでた。顔がちょっと赤くなって、隣の田中仁はすぐに彼女のために何杯か酒を代わりに飲ん
三井鈴は急いで顔をそらした。彼を見ようとしなかった!彼が彼の気持ちをあれほど明確に表現しているにもかかわらず、彼女は一言も返す勇気がなかった!一瞬、空気が静まり返った。どれくらいの時間が経ったのかわからないうちに、田中仁が自分から手を伸ばして彼女の頭を優しく撫でた。「俺の返事を急がなくていい。ゆっくり考えて、しっかり整理しても大丈夫だから。私は急いでいないから」三井鈴はその時、彼を見上げた。彼女の頭の中には、彼との思い出が次々と浮かんだ。おそらく、この世界で彼のように自分に優しくしてくれる人は、もういないのではないだろうか。「田中さん、もう少しだけ時間をくださいませんか?」田中仁はうなずいて、「はい」と答えた。三井鈴は深呼吸し、目を上げて遠くの空を見つめた。彼女は、過去の出来事を忘れようとどれだけ努力しても、心の中の執着を手放そうとしても無駄だと知っていた。しかし、なぜか彼女の心の奥には、大学のキャンパスでの正義感満載の少年を思い出させる小さな場所があった。目の前に翔平の顔が浮かんだけれど、残念ながら、彼の中にかつての気持ちを見つけることはできなかった。「三井さんに会いたいです。中に入れてください」「申し訳ありませんが、三井さんは今、宴会に参加しており、お客様にお会いすることはできません」入口で、警備員は強引に入ろうとするヴィヴィアンを止めました。しかし、ヴィヴィアンは必死に中に突入しようとし、警備員とぶつかりました。「ご覧の通り、私は三井さんに贈るためにこんなにたくさんのプレゼントを持っています。少しだけ通してくれませんか?」警備員は全く動じなかった。「三井さんの指示がない限り、私はその権限はありません」ヴィヴィアンは足を踏み鳴らして怒ったが、今のところ何もできなかった。ちょうどその時、三井鈴と田中仁が中から出てきた。三井鈴を見た瞬間、ヴィヴィアンの目はパッと輝き、遠くから三井鈴に手を振った。「三井さん、私は寰亞株式会社のヴィヴィアンでございます。以前お会いしたことがございますが、覚えでしょうか?」三井鈴は眉をひそめ、ヴィヴィアンが何をしているのかわからなかった。警備員はすぐに三井鈴に尋ねた。「三井さん、この女性はあなたにお会いしたいとお騒ぎになっており、こちらでずっとお待
「京北時間0時30分、浜白行きの飛行機が着陸した際、事故が発生しました。今のところ、乗員乗客136名が死亡し、生存者は僅か3名でした」病院の大型スクリーンで流れるこの航空事故のリアルタイム放送が三井鈴を思考から引き戻した。生存者の一人であった彼女は足に包帯を巻かれ、傷だらけで集中治療室のベッドに横たわっていた。彼女の手に握られた携帯電話から「おかけになった電話は電源が入っていないか、電波の届かない場所にあるため、つながりません。しばらくしてからおかけ直しください」という自動音声が何度も繰り返した。事故が起きてから今まで、彼女の名ばかりの夫、安田翔平は一度も電話に出なかった。彼女は、このような全国を驚かせた航空事故について彼のところに何の情報も入ってないとは思えなかった。事故現場には死骸が散乱していた。彼女は未だに危うく命を失うところだったという恐怖に首を絞められているように、怖くて息もできなかった。なのに、3年間結婚していた男は、彼女が最も慰めが欲しいという時、音信不通だった。三井鈴は心が冷えていった。長い間、携帯電話が突然鳴り響いた。彼女は我に返り、携帯を出して、携帯画面で流れた「おばあさん」の文字を見た途端、目の輝きが少しずつなくなっていった。「もしもし......」と彼女は声を荒げて電話に出ると、向こうの人が老けた声で心配そうに「鈴、おばあさんはとても心配したわ。大丈夫?翔平は病院に行ったかい?」と言った。これは安田翔平の祖母で、人がたくさんいる安田家の中で唯一彼女を大事に思っている人だった。「彼は......」彼女の沈黙から祖母が察した。「あのバカ!あなたは彼の秘書であり、妻でもあるんだよ。今回の出張も彼のためでしょ。あなたが事故に遭ったというのに、彼は何故付添っていないか?おばあさんはね、後であいつを厳しく躾けてやるよ」その後、また「今はどこの病院にいる?執事に迎えに行かせるから」と聞いた。三井鈴が所在を告げると、間もなく電話が切れた。彼女は頭を下げ、黙ったまま腕に刺された点滴の針を外し、全身の痛みに耐えてベッドから降りた。「何してるんですか?足の怪我はまだ治ってないんですよ。ちゃんと休んでください」病室を巡回しに来た看護婦は、三井鈴を止めようにも止められなかった。「松葉杖を2本用
三井鈴は突然思い出した、2ヶ月前に安田翔平のスケジュールに出張1週間の予定があったことを。彼女が携帯電話を握りしめた指の関節はますます白くなった。彼が浮気したのか?安田翔平の隠れた妻や会社の秘書としての彼女は、彼と他の女性の噂を一度も聞いたことがなかった。「安田さんは彼女さんに優しそうだね。彼女さんが運に恵まれているわけだ。もうすぐ公表されるでしょ!」「検索したら、この人が出てきたが」機器を運ぶワゴン車を押している看護師は、隣の人の携帯電話を受け取り、一目見ると驚いて言った。「はい、彼女だ!まさか、これは佐藤不動産のお嬢様じゃないか?この出身も、容姿も、どれも安田翔平と完璧に釣り合うんだ。お互いにとって理想的な相手かもね!」2人はまだ感嘆している間に、声は遠くになっていった。佐藤不動産……退院手続きを終え、執事が手配した車に乗った三井鈴は、心がなかなか落ち着かなかった。半分下ろした車窓の向こうで、携帯の微かな光が彼女の青白い顔を照らしていた。画面上で彼女は多くの用語を検索したが、佐藤家と安田家の関連性はかけらも見つからなかった。浜白でこの二つの家族がとても有名だと考えると、これは非常に異常なことだった。安田家の古屋敷に戻った後、リビングの明かりがまだついていた。彼女を嫌がる義理の妹はいなかった。安田翔平のお婆さんだけが杖をついて待っていた。「あら、鈴ちゃん、無事でよかった。神様に感謝しなきゃ。お婆ちゃんはね、心臓病が発作を起こすぐらい心配したわ!」「お婆ちゃん、大丈夫ですよ」三井鈴は作り笑いをして安心させ、「少し疲れました」と、理由をつけて上に上がって休みに行くつもりだった。「そうだね、早く寝た方がいい。すでに翔平と連絡を取ったわ、彼はすぐに戻ってくると思う!」三井鈴は一瞬固まってから、その痛みが再び彼女を飲み込んだ。彼女の顔色はそのせいでひどくなった。安田翔平が彼女だけを避けていたことが分かったからだ。お婆さんは彼女が辛いのは安田翔平が傍にいてあげていなかったからだと思っていた。彼女の心に突き刺さる棘のように突然現れた女のことについて何も知らなかった。その女が現れたから、今まで粘り強く頑張っていた彼女がバカに見えた。安田翔平が古屋敷に戻ったのは、すでに2日目の深夜のことだった。
「彼女といつ知り合ったの?」彼女が杖をついて、体を支えながら寝室の薄暗い光の中に立っているのを見て、安田翔平は驚いた。この女は、3年前に彼と結婚した時よりもずっと痩せているのだ。まるで風で吹き飛ばされそうな体だ。「俺を尾行した?」安田翔平の顔色が一瞬で暗くなった。「私がそんなに暇な人間に見える?病院で、あの女と一緒に居たとこを見た」彼女は声が軽いが、発音がはっきりとしていた。これらの言葉を言った後、彼女は心臓が絞られるように、苦しかった。一方、男性の顔色は少し怒りを帯びていた。空難が起きてから今まで、彼が慰めの一言もかけていなかったこと、彼の嫌悪とうるさがる様子が現実であったと思い出した。3年間の結婚生活は今や白紙のようだ。彼女は気難しい姑や、自分に好意を持つわけがない義理の妹の面倒を見たり、家では使用人のように腰を低く、頭を下げていたり、会社では秘書として一生懸命に役割を果たしていた。安田のお婆さんの思いに従い、彼の子供を産むことで、少しても彼を感化するようにしていた。彼女に対するわずかな愛情を示してくれても、3年間の苦労を慰めるのに十分だ。しかし、結果はどうであろう?3年間、彼女は彼に全く触れることがなかった。二人が同じ部屋にいても、ベッドを別々にしていた。彼女は全身の痛みを堪えながら、冷たい眼差しを向けた安田翔平に直面した。妙に勇気が湧いてきて、突然笑い出したー「お母さんは卵を産まない鶏だと私を見下しているのに、あなたは浮気相手を妊娠させた。私は一体どんな顔をすればいいの?」彼女は顎を上げ、杖で支えられた体は揺れ動いたが、彼の服を触れるように差し出す右手は止めなかった。しかし、次の瞬間、骨が太くて大きな手に一瞬で摑まえられた。安田翔平は彼女の顔を冷たい表情で見つめた。「若菜は浮気相手ではない。彼女とは20年以上の付き合いだった」なるほど……幼馴染みでもあるのだ……彼女は男の手が力を出して握っているのを感じた。「5年前に彼女が留学に行ってから、俺たちは一度も連絡を取ったことなかった」三井鈴は驚いた。道理で彼女は何の手がかりも見つけられなかったのだ……その女がすでに妊娠していることを思いついたので、彼女は声を荒げて尋ねた。「つまり、あなたたちは縒りを戻したの?」
三井鈴はすぐに彼の上着を脱ぎ、彼の腹部の筋肉に沿ってキスをして行った。彼をあんまりにも愛し、渇望しているため、彼女は耳の根元も赤くなった。彼女は動きを止めず、かすれ声で言った。「安田家の嫁になった経緯を尋ねてくれたお陰で、あなたの妻としての最も大切な責任は、子供を産むことだと思い出させてくれた……..私はただ責任を果たしているだけなんだ」「何てことを?!」彼が怒り出すと、腹部の筋肉の形が鮮明になった。「部屋には媚薬を少し吹きかけたの。ちょっと我慢して、すぐ楽にさせるから。私はただ...…子供が欲しいだけなんだ…...」彼女はほしいままに振る舞うようになり、かつて彼の前で見せた優しさと従順さを一変させた。彼女の卑劣な挑発を感じた後、体は本能的に反応したように、安田翔平の呼吸は重くなってきた。しかし、彼は媚薬の影響によるすべての反応を抑え込み、思うままに動いた彼女の指を摑まえた。「お前を見てるとへどが出る!」女性の溢れ出た欲望は、この言葉によってあっさりと消えてしまった。彼女は湿った目を上に向け、最後に一度、期待しながら尋ねた。「私とするのは、そんなに嫌か?」「そうだ!」安田翔平は彼女をじっと見つめ、ためらうことなく言った言葉で、彼女の心は容赦なく引き裂かれた。そして次の瞬間、彼女は安田翔平に思い切り押しのけられた。安田翔平は彼女に対して一言もかけず、地面から服を拾い上げ、すばやく身につけた。シャツのボタンを留めるのさえもせずに、彼女の前をすっと通り過ぎて行った。ドアが「バタン」という音と共に閉められると、寝室全体が静まり返った。三井鈴は床にぐったりと座り込み、爪を掌に強くあてがって、冷たい表情になっていた。これで彼女も漸く諦められるだろう。翌朝、三井鈴は足を引きずりながら、荷物を運んで階下に降りてきた。食卓の方では使用人が既に料理を並べていた。お婆さんはこの時間帯は祠堂で仏を拝むので、リビングにはいなかった。「おや、お義姉さん、運よく帰って来たばかりなのに、荷物を運んでどこに行くの?旅行?」と言ったのは安田遥で、安田翔平の妹であり、現在は浜白大学の2年生であった。彼女は三井鈴のことが気に入らないから、いつも皮肉っぽい口調で話すのだ。「でも、出かけるなら、先ずは私のヘアメイクをして、学校に送
三井鈴がこんな口調で彼女に話しかけるなんて、小泉由香里は信じられなかった。彼女は巨大なサファイア指輪をはめた指で三井鈴を差し、「何、その態度!もう一度言ってごらん!」三井鈴は全く恐れることのない様子で、美しい目で小泉由香里を見つめながら言った。「あの若菜という女が安田家に入った以上、家事なんかは彼女にやらせてくれればいいんじゃない。私はもう二度とやらないと言ってました!」はっきりとした言葉が三井鈴の口から一つずつ吐き出された。こう言った後、彼女は今までにないほどの軽快さを感じた。一方、小泉由香里は怒り狂った。「お前!」「お母さん!」と安田遥は小泉由香里の腕を掴んで、声を低くして言った。「お義姉さんは怒っているんですよ!昨夜兄さんが……」安田遥は昨夜のことに尾ひれをつけて述べた。彼女の口の動きと得意そうな様子から、それが良い話ではないこともわかった。小泉由香里はすぐに分かったように、三井鈴に向かって高慢な態度で言った。「どうやら夫を留められなかったね、私に八つ当たりするな!」荷物を引きずってゆっくりと歩いている三井鈴は、突然別荘の外で立ち止まった。こめかみがぴくぴくと動いた。彼女は怒りと罵りたい衝動を抑えて、冷たく言った。「この3年間、あなたはずっと私が不妊じゃないかと疑っていますよね?私を疑うより、安田翔平のほうを病院へ行かせて診てもらった方がいいんじゃない?私はあんなふうに挑発したのに、彼は勃起しなかったのですよ。果たして誰の問題なのか、確かめてみたらどうですか?」「あなた……」この言葉を聞いて、小泉由香里と安田遥は驚いた。小泉由香里は衝撃から我に返った後、かんかんに怒った。「翔平とすぐに離婚させることも可能だよ!」彼女は今まで、お婆さんのために、安田家にいる他の人との争いを避けるように、我慢していた。しかし、今になって、彼女はもう気にしなくなった。三井鈴は淡々と言った。「どうぞお好きに」こう言っておいて、小泉由香里がどれだけ騒ぎ立てようか気にせず、彼女は安田家の古屋敷を去った。彼女が去った後、小泉由香里はますます何かがおかしいと感じたので、安田遥に言った。「部屋に行って、金になるものはなくなってないか確認してきて。彼女の箱が重そうだから、何か入っているかも!」しばらくして、安田遥は慌てて